♦ Cours d'eau naturel de moyenne importance qui se jette dans un autre cours d'eau. Les rivières se différencient des fleuves qui se jettent dans la mer ou dans un grand lac. L’écosystème rivière (faciès lotique) se distingue des écosystèmes terrestres ou lacustres par l’existence d’un flux longitudinal qui concerne la matière minérale et les sels minéraux, la matière organique et les organismes vivants. Il présente une succession non pas dans le temps (comme un écosystème terrestre qui évolue vers un climax) mais dans l’espace. La stratégie des organismes est moins d’utiliser au mieux le flux d’énergie disponible véhiculé par le courant que de s’adapter aux facteurs morphodynamiques, physiques et de recolonisation qui sont largement dominants. Les flux de matériaux, les variables morphodynamiques, le courant, la température et l’éclairement déterminent les ajustements et la succession des communautés aquatiques.

> À l’échelle locale, la rivière apparaît comme une mosaïque d’habitats bien individualisés que l’on peut caractériser par :

• Le courant et la profondeur : radiers, plats courants, chenaux
• La nature du substrat et sa granulométrie : blocs, graviers, sables, limons
• La présence ou l’absence de macrophytes fixées et par leur nature : bryophytes, herbiers de phanérogames.

> À l’échelle globale, la rivière apparaît comme un continuum défini par des transferts longitudinaux permanents et une zonation amont aval.

• La zone des sources (crénon) se distingue par une faible amplitude thermique annuelle et une biocénose relativement peu diversifiée où les larves d’insectes à imagos aériens sont bien représentées
• La zone moyenne (rhitron) se caractérise par des pentes relativement fortes (> 0,15 %), un courant rapide, une moyenne thermique annuelle inférieure à 20°C. Les organismes rhéophiles et sténothermes dominent. L’érosion et la dérive des organismes y sont actives, favorisant les insectes à stade adulte aérien (éphéméroptères, plécoptères, coléoptères, trichoptères, diptères). Les invertébrés dépourvus de stade aérien (turbellariés, oligochètes, hirudinés, mollusques, crustacés…) se cantonnent dans les habitats abrités du courant.
• La zone inférieure (potamon) se trouve dans la plaine alluviale avec une pente faible (< 0,15 %). La température estivale peut dépasser 20°C. Les dépôts de limons l’emportent largement sur l’érosion. Le courant organise les habitats et la granulométrie du fond mais n’est plus un facteur limitant. Un plancton véritable fait son apparition. La photosynthèse est très active avec une forte production diurne d’oxygène, consommé en permanence par les processus de respiration et d’oxydation des matériaux organiques. L’absence de turbulence et la plus grande profondeur limitent les échanges gazeux à l’interface eau-air. Il en résulte, notamment à l’étiage, un cycle diurne de l’oxygène avec sursaturation le jour et sous-saturation en fin de nuit. Les taxons sans phase de dispersion aérienne dominent. Les plécoptères sont rares.

♦ Équivalent étranger : River.