♦ Ensemble des eaux courantes désigné en écologie sous le terme général d’écosystèmes lotiques.
Trois critères cumulatifs permettent de distinguer les cours d’eau des fossés, selon la nomenclature utilisée en France :
   1. la présence et permanence d’un lit, naturel à l’origine ;
   2. un débit suffisant une majeure partie de l’année ;
   3. l’alimentation par une source.

Au Canada, un cours d’eau est toute masse d’eau qui s’écoule dans un lit avec un débit régulier ou intermittent, y compris ceux qui ont été créés ou modifiés par une intervention humaine, à l’exception du fossé de voie publique ou privée, du fossé mitoyen et du fossé de drainage.

> Sur le plan hydrologique, deux classifications existent pour caractériser les cours d’eau.

•  La première reconnaît quatre types :
• 1. Lits rectilignes dont l’indice de sinuosité est inférieur à 1,05
  2. Lits à méandres
  3. Lits à chenaux tressés qui sont caractérisé par des bancs d’alluvions non végétalisés, une charge de fond abondante ou une bonne disponibilité de sédiments, l'érodibilité des berges et une grande variabilité des débits ;
  4. Lits anastomosés qui sont caractérisés par des cours d’eau à chenaux multiples mais stables, chenaux sinueux à faible pente (0,0001) dont le lit est composé de matériaux fins et cohésifs.
• Une deuxième classification définit huit types en fonction de deux rapports :
      W/D = rapport largeur sur la profondeur pour l’écoulement plein bord
       ER = rapport entre la largeur de la plaine d’inondation sur la largeur plein bord.

> Les huit types sont définis en trois classes :

• Étroits et profonds (W/D < 12)
  - Cours en ravin (entrenched) -- G >> Cours d’eau dans des ravins qui ont des problèmes de stabilité de la pente, des problèmes d’érosion du lit et des talus. Ces cours d’eau n’ont aucune plaine d’inondation et ont généralement des pentes supérieures à 4 %.
  - Modérément encastré (moderately entrenched) – A >> Se différencient des précédents avec une faible plaine d’inondation. Ils se rencontrent dans les régions montagneuses dans des vallées avec des pentes fortes. Le lit est souvent du roc ou composé de blocs ou de gros cailloux car le matériel fin a été emporté.
  - Non encastré (not entrenched) -- E >> Se retrouvent dans les vallées constituées d’alluvions, sont très sinueux et stables et ont des rapports de méandre aussi grand que 20 à 40.
• Larges et peu profonds (W/D > 12)
  - Encastré (entrenched) -- F >> Cours d’eau instable où le processus dominant est l’érosion des berges et se et ces cours d’eau se différencient des cours d’eau de type G où le lit s’érode et s’approfondit.
  - Modérément encastré (moderately entrenched) -- B >> Cours d’eau dans des vallées étroites avec des rapides et des fosses et la présence de blocs et gros cailloux.
  - Non encastré (not entrenched) -- C >> Cours d’eau dans des vallées de dépôts alluvionnaires, avec des pentes inférieures à 2 % et une plaine d’inondation bien développée.
• En tresse (braided) - D et DA
  - Cours d’eau tressés qui montrent des canaux multiples et se rencontrent dans les deltas et les terres humides.

> Un cours d’eau à débit intermittent est un cours d’eau ou partie d’un cours d’eau dont l’écoulement dépend directement des précipitations et dont le lit est complètement à sec à certaines périodes. Il ne faut pas considérer comme intermittent un cours d’eau dont les eaux percolent sous le lit sur une partie du parcours.

> Un cours d’eau à débit régulier est un cours d’eau qui coule en toute saison, pendant les périodes de forte pluviosité comme pendant les périodes de faible pluviosité ou de sécheresse.

Équivalent étranger : Water course.