♦ Étendue d'eau interne (habituellement d'eau douce) dormante, plus grand qu'une mare ou qu'un étang, qui remplit une dépression sur la surface terrestre ou un bassin géologique sans communication directe avec la mer à la différence des lagunes. Les étangs, les mares et les gravières, de taille plus modeste et pour la plupart d’origine anthropique, ne sont pas des lacs.

Les lacs glaciaires sont retenus par un barrage naturel dû à la présence, en travers d’une vallée, d’un verrou glaciaire rocheux ou morainique. De nombreux lacs d’altitude proviennent d’un simple surcreusement (ombilic) du substratum rocheux par le passage d’un glacier.

Les lacs sont caractérisés par l'absence de courant gravitaire. Leurs eaux sont donc d'un renouvellement lent (écosystèmes lentiques), leur temps moyen de séjour ayant tendance à augmenter avec leur volume. La différence avec d'autres écosystèmes analogues tels les étangs tient moins en leur surface qu'en leur profondeur relative plus importante, la zone littorale y étant toujours moins étendue que dans les autres types de biotopes lentiques. Il en résulte qu'ils présentent le plus souvent une zonation verticale due à la stratification thermique qui divise la colonne d'eau en une zone superficielle, épilimnétique et une zone profonde, hypolimnétique. Cette zonation concerne aussi la pénétration de la lumière, qui n'atteint généralement pas les couches profondes - de ce fait dépourvues d'autotrophes.

Les lacs d’origine volcanique peuvent occuper un cratère, une caldeira, un cratère d’explosion ; on parle alors de maar. Ils peuvent également être retenus par une ancienne coulée de lave en travers d’une vallée. Les lacs peuvent aussi avoir une origine tectonique comme les grands lacs africains.

D’autres sont souterrains dans les régions karstiques et correspondent à de grandes cavités au sein des roches calcaires. Dans certains contextes morphologiques, ils peuvent parfois se remplir au point de créer un lac temporaire de surface. Certains lacs sont d’origine fluviatile, par exemple les recoupements de méandre.

Un autre type de lac correspond à de grandes dépressions intracratoniques.

Un lac peut finir par se combler et se transformer en marais ou tourbières, voire former une plaine.

♦ Équivalent étranger : Lake.