♦ 1. Au sens hydrologique, vaste étendue d'eau salée qui recouvre une partie du globe terrestre.
   2. Au sens géophysique, désigne les régions où cette pellicule d'eau épaisse de plusieurs kilomètres recouvre la croûte terrestre formée de basaltes ou de matériaux apparentés et non pas de matériaux continentaux (granites). Les mers épicontinentales ne font donc pas partie de l'océan au sens géophysique du terme. La couche superficielle de l’océan est limitée entre la surface et la profondeur dite de pénétration.
En pratique, cette couche correspond à environ 1/5ème de la couche euphotique, elle-même définie comme la région comprise entre la surface et la profondeur à laquelle l’éclairement est réduit à 1 % de sa valeur de surface. Malgré leurs dimensions plus grandes que celles des masses continentales, les océans contiennent moins que 250 000 des espèces décrites. Les embranchements ou sousembranchements les plus diversifiés sont les Crustacés (environ 31 000 espèces), les Mollusques (environ 25 000 espèces) et les Annélides (environ 5 500 espèces). Les moins diversifiés sont les Placozoaires, les Nématomorphes et les Cycliophores, qui ne comptent qu’une espèce chacun, et les vers Phoronides et les Loricifères (10 espèces décrites en 1998). 

> Quatre principaux modes de vie caractérisent les organismes marins :

• Ceux qui vivent sur, dans ou un peu au-dessus du fond constituent le benthos.
• Ceux qui occupent les masses d’eau sont désignés pélagiques : ils sont soit très petits, dérivent passivement avec les courants et forment le plancton.
• Les organismes plus gros et peuvent nager à contre-courant et font partie du necton. Les poissons, les baleines, les calmars et les manchots sont nectoniques, tandis que les homards, les coraux, les algues macroscopiques, les coquillages et la plupart des vers sont benthiques. Les méduses et les autres animaux gélatineux sont les organismes planctoniques les plus gros, alors que la plupart des milliards d’autres individus sont très petits.
• Un quatrième mode de vie est celui des parasites ou symbiontes, qui vivent sur ou dans un hôte qui peut être nectonique, planctonique ou benthique ; ils se nourrissent de leur hôte qui les transporte. Les animaux benthiques, les algues macroscopiques et les protistes comptent pour 98 % de la biodiversité des espèces marines, les 2 % restants étant pélagiques. 80 % d’espèces marines benthiques qui habitent sur le fond (épibenthos), tandis que seulement 20 % d’entre elles fouissent dans le fond ou se cachent (endobenthos) dans les beaucoup plus vastes étendues sédimentaires uniformes de vase ou de sable qui recouvrent les fonds marins. Les grandes profondeurs totalement obscures qui excluent toute croissance végétale photosynthétique constituent une propriété distinctive des océans et de ses plus vastes écosystèmes.

> Certaines frontières entre écosystèmes sont assez nettes, comme la thermocline saisonnière séparant l’eau de surface des zones tempérées, réchauffée et bien éclairée par le soleil en été, des eaux plus froides sous-jacentes ou comme l’eau saumâtre peu profonde des estuaires et des lagunes. Les écosystèmes tels que les estuaires peuvent être massivement dominés par des communautés benthiques de plantes et d’animaux. Les écosystèmes côtiers contiennent une communauté pélagique plus importante, alors que les écosystèmes de grandes profondeurs sont dominés par le benthos, mais dépourvus de végétaux. Les écosystèmes océaniques au-dessus d’eaux très profondes ne contiennent que des communautés pélagiques.

♦ Équivalent étranger : Ocean.