♦ Polype mou qui s’entoure d’un exosquelette en calcaire de protection. Les polypes se divisent par bourgeonnement, ce qui constitue un mode de reproduction asexué, et forment ainsi des colonies coralliennes qui s’agrandissent après chaque période de reproduction, construisant la barrière corallienne au fil des millénaires.
Le développement des coraux constructeurs s’effectue dans des conditions très précises : l’eau doit être limpide, bien oxygénée et sa température, comprise entre 20 et 30 °C, ne doit pas subir de variation, pas plus que le taux de salinité. Les coraux ne supportent pas les dessalures, et c’est pour cette raison qu’on ne trouve pas de récif en face des embouchures.
La zone propice doit également être bien éclairée et peu profonde car les polypes vivent en symbiose avec des algues microscopiques : les zooxanthelles. Grâce à leur capacité de photosynthèse, celles-ci leur fournissent l’oxygène et les nutriments dont ils ont besoin. C’est par leur intermédiaire que les polypes peuvent synthétiser le calcaire qui leur sert à construireleur exosquelette.
Recouvrant à peine 1 % de la surface des océans, les coraux n’abritent pas moins de 25 % de la vie marine. De plus, les structures coralliennes jouent un rôle important de tampons qui permettent de réduire considérablement l’effet d’érosion (régulier en raison des vagues, ou occasionnel par les cyclones par exemple) des côtes.

> La dégradation progressive des écosystèmes coralliens vient d’une accumulation de facteurs, tels qu’une trop forte pression de pêche, la surexploitation, la pollution directe et indirecte et le développement littoral, parfois allant jusqu’à la destruction totale d’un récif (recouvert de roches et de sable pour le transformer en terres constructibles). Les stress peuvent être également naturels, causés par les cyclones, les tsunamis ou les éruptions volcaniques, et parfois les maladies (favorisées par la fragilité des coraux) ou l’explosion démographique de prédateurs. D’autres stress sont aussi globaux : réchauffement climatique, acidification des océans et augmentation du niveau de la mer. Ainsi, il est estimé que 20 % des récifs coralliens sont déjà irréversiblement détruits, 25% sont en grand danger à court terme, et 25 % le seront avant 2050.

♦ Équivalent étranger : Coral.