♦ Espace vertical où les conditions écologiques sont sensiblement constantes ou varient régulièrement entre les deux niveaux critiques marquant les limites de l'étage.
L’étage est défini de manière assez empirique par une association de végétation (et de faune associée) et une situation géographique (un fond de vallon, versant, etc.).
Dans la pratique, on définit les limites d’un étage donné par une plage de valeur des variables climatiques moyennes (température, précipitation, etc.) et on y associe une végétation type, l’ensemble constituant alors l’étage bioclimatique.

Le pourtour de la Méditerranée dans son ensemble est caractérisé par un phénomène rare sur la planète, à savoir l’association d’une saison chaude sèche, et d’une saison froide humide.

• L’étage bioclimatique est nommé thermo-méditerranéen lorsqu'on constate l'alternance de deux saisons contrastées très marquées (hiver frais et très pluvieux pendant 4-5 mois et été chaud et très sec pendant plus de 6 mois). C'est le cas du Maghreb, du Proche-Orient et de la Grèce.
• L’étage bioclimatique est nommé méso-méditerranéen lorsque l'alternance des saisons se fait par l'intermédiaire du printemps et de l'automne, qui peuvent être alors plus pluvieux que l'hiver et qui donne un caractère méditerranéen moins accusé. Les rivages nord de la Méditerranée appartiennent à cette catégorie, au moins pour l'Espagne, la France, et l'Italie.
• Lorsque le froid hivernal est la règle, et à plus forte raison si l’été est plus tempéré, on bascule dans l’étage supra-méditerranéen, qui fait souvent transition en altitude ou en latitude avec les étages non méditerranéens (de haute montagne ou de l’Europe médiane). C’est notamment le cas de la Haute-Provence.

♦ Équivalent étranger : Zone.