• En 1930, suite au crash boursier de Wall street d’octobre 1929, la Belgique doit faire face à une récession qui devient pesante dès le second semestre. L’abbé Norbert Wallez, alors directeur du journal belge Le Vingtième Siècle, est contacté par le Ministère belge des colonies avec pour demande : réaliser une série de reportages « positifs » sur la présence belge au Congo. Cette commande de propagande vise à susciter de l'enthousiasme chez les jeunes Belges peu enclins à contribuer à l'essor de cette colonie.

Alors âgé de 23 ans et rédacteur en chef du Petit Vingtième, supplément  du Vingtième siècle destiné à la jeunesse, Hergé est à son tour sollicité par Norbert Vallez. Il lui demande expressément de  situer la prochaine aventure de Tintin au Congo. Ce dernier, tel un mentor, lui ouvre toutes les portes nécessaires à la réalisation de cet opus.

• En 1931 après une campagne de teasing, est enfin publié le très attendu « Tintin au Congo ».

• Cet album en noir et blanc raconte les tribulations du reporter au Congo où, après une longue traversée et de nombreuses aventures, il endosse le costume d'un sorcier au royaume de Babaoro'm, chef coutumier local et, déjouant tous les pièges tendus, contribue à la capture d'une bande de gangsters américains qui souhaitaient contrôler la production de diamant.

Les autochtones, dociles et indolents, y parlent “petit nègre” et semblent s'être accommodés de la colonisation. Le caractère puéril qui leur est affecté est accentué par leur accoutrement fait de vêtements occidentaux dépenaillés.

• À une période où le colonialisme amorce son déclin, les rééditions en couleur de l’ouvrage en 1941, 1942 deviennent sujet à polémiques.

Dans l’édition de 1946, Hergé fait disparaître les références à la « mère patrie ». Ainsi, la leçon de géographie sur la Belgique dispensée par Tintin aux jeunes congolais est abandonnée au profit d'un cours de calcul élémentaire.

•  Voici le commentaire fait par l'auteur lors d'un entretien à ce propos avec Numa Sadoul en 1989 :

« Pour le Congo, tout comme pour Tintin au pays des Soviets, il se fait que j’étais nourri des préjugés du milieu bourgeois dans lequel je vivais… C’était en 1930. Je ne connaissais de ce pays que ce que les gens racontaient à l’époque : « Les nègres sont de grands enfants… Heureusement que nous sommes là !  » Etc. Et je les ai dessinés ces africains, d’après ces critères-là, dans le plus pur esprit paternaliste qui était celui de l’époque, en Belgique. »

• Cependant, en 2007, Bienvenu Mbutu Mondondo, congolais vivant en Belgique, porte plainte contre la Société Moulinsart chargée de l’exploitation commerciale de l’œuvre d’Hergé. Il souhaite  l’interdiction pure et simple de l’ouvrage, puis à défaut, l’insertion d’un avertissement comme cela est le cas au Royaume-Uni où la Commission britannique pour l'égalité raciale a affirmé que cette BD était insultante

•  Pour Roger Bongos, les actions de Bienvenu Mbutu Mondondo ou du CRAN « c’est aussi une façon de demander une reconnaissance officielle par la Belgique des atrocités perpétrées pendant la période coloniale.  La reconnaissance de cette histoire est très importante pour nous, même 50 ans après l'indépendance, tout comme la reconnaissance du génocide est importante pour les Arméniens. »
  

Dans Au cœur des ténèbres,  son roman le plus célèbre publié en feuilleton dès 1899, Joseph Conrad dépeint l’état d’esprit malsain des colons dans le Congo de Léopold. Entre autres sévices, il évoque le travail de portage qui causera la mort de centaines de milliers d’Africains.

• Trente ans plus tard, Hergé comme la plupart de ses contemporains belges, semble avoir totalement occulté les aspects sombres de cette période. Il n’en garde que l'image positive et idéalisée qu’incarnent Livingstone ou Brazza, explorateurs fameux du bassin du Congo. Ces deux humanistes qui aimaient l'Afrique et les Africains, parlaient leur langue, avaient une vision bienveillante de la colonisation.

Dans les fait, les liens entre les missions des Pères blancs et l'administration coloniale en charge de faire prospérer les compagnies qui exploitent les richesses de ce territoire, sont chargés d’ambiguïté. Chacun cherche à tirer profit de la présence de l’autre tout en poursuivant des objectifs parfois contradictoires.

Au fil du temps, comme dans bien d’autres tomes des aventures du reporter, la représentation des africains de Tintin au Congo évolue et s’éloigne de la caricature colonialiste du noir à grosses lèvres et avec une tête ronde. 

 
Qu’en pense notre bon Milou ?
 

• Malgré des rapports très conflictuels avec la gente animale qu’il croise dans cet épisode, notre ami Milou arrive finalement à se tailler la part du lion. Plus victime que bourreau, ce ne sera donc pas lui qui va se plaindre alors qu’il finit idolâtré.

•  Maintenant, quand on s’intéresse spécifiquement au sort réservé au chimpanzé (le bonobo n’était identifié comme tel à cette époque), il n’est pas plus enviable.

 
Le “singe” figure parmi les animaux servant régulièrement de gibier comme en témoignent également de nombreuses cartes postales de l’époque.

Après la décolonisation, le léopard reprendra son rang, et de nombreux chefs de village, hommes politiques ou chefs d'État (le Maréchal Mobutu, Patrice Lumumba, Jomo Kenyatta…) arboreront à nouveau une toque en peau de léopard, équivalent pour les européens d’une couronne royale.
 

« Celui qui tue un léopard de ses mains mérite de régner »

• Mentionnés dans cet épisode, les « Aniotas », ou « hommes-léopards »  sont connus par leurs crimes sacrificiels et par le cannibalisme qu’ils pratiquent sur leurs victimes après des tueries réalisées selon le mode opératoire des léopards.
   
  C’est en 1930 que, s’en prenant aux autochtones jugés trop proches des colons, les tueries connurent leur apogée. La puissance coloniale  décida enfin de sévir.

• Les Aniotas seront arrêtés, emprisonnés ou pendus sur la place public par l’administration du Congo belge, jusqu’à disparaître presque totalement du pays après l’indépendance. Sous cet éclairage, on peut proposer une lecture symbolique de la confrontation entre Tintin et l’ « hommes-léopard » dont le héros vient à bout.