♦ Couverture de 560 kilomètres d’air, entourant la terre, dans laquelle se déroulent les phénomènes climatiques et météorologiques. L’atmosphère absorbe l’énergie du soleil, l’eau recyclée et d’autres produits chimiques et fonctionne avec les forces électriques et magnétiques pour fournir un climat modéré. Elle protège également la terre des radiations solaires. Elle est composée d’azote (78 %), d’oxygène (21 %), d’argon (1 %), d’eau (0-7 %), d’ozone (0-0,01 %) et de dioxyde de carbone (0,01-0,1 %). La présence de particules de gaz, donc d'atmosphère, est détectable à plusieurs milliers de kilomètres de la surface. Cependant la plus grande partie se trouve concentrée dans les basses couches. Elle est divisée en plusieurs tranches bien distinctes. Seule la couche inférieure (troposphère) permet de respirer. Sa limite inférieure est le sol et la limite supérieure la tropopause.

Les couches de l'atmosphère 

 > Troposphère
La troposphère est la couche atmosphérique la plus proche du sol terrestre. Son épaisseur est variable : 7 kilomètres de hauteur au-dessus des pôles, 18 kilomètres au-dessus de l'équateur et environ 13 kilomètres, selon les saisons, dans la zone tempérée.
C'est dans cette couche que se situe la plus grande partie des phénomènes météorologiques. Au fur et à mesure qu'on s'élève dans la troposphère la température décroît de façon régulière d'environ 6 °C tous les 1.000 mètres pour atteindre -56 °C à la tropopause (zone séparant la troposphère de la stratosphère). L'air près du sol est plus chaud qu'en altitude car la surface réchauffe cette couche d'air.

> Stratosphère
La stratosphère est au-dessus de la troposphère. S’y situe la couche d'ozone, essentielle à la vie sur Terre, car elle absorbe la majorité des rayons solaires ultraviolets. Cette absorption provoque un dégagement d'énergie sous forme de chaleur. C'est pourquoi la température augmente lorsqu'on s'élève dans la stratosphère. Les mouvements de l'air y sont faibles. Il s'agit d'un environnement beaucoup plus calme. La stratopause sépare la stratosphère de la mésosphère.

> Mésosphère
La mésosphère est au-dessus de la stratosphère. Dans cette couche, la température recommence à décroître avec l'altitude pour atteindre -80 °C à une altitude d'environ 80 km. Les poussières et particules qui proviennent de l'espace (les météores) s'enflamment lorsqu'elles entrent dans la mésosphère à cause de la friction de l'air. Ce phénomène apparaît sous la forme « d'étoiles filantes ».

> Thermosphère
Couche la plus haute où la température augmente avec l'altitude et peut atteindre environ 100 °C. La thermosphère est la région où près des pôles se forment les aurores boréales et australes. La pression y devient presque nulle et les molécules d'air sont très rares.
La partie inférieure de la thermosphère est appelée l'ionosphère.
La séparation entre la mésosphère de la thermosphère s'appelle la mésopause.
La séparation entre la troposphère et la stratosphère porte le nom de tropopause.

♦ Équivalent étranger : Atmosphere.