♦ L’identification des espèces indicatrices, ou espèces caractéristiques, est une opération classique en écologie et en biogéographie. Les études décrivant des types d’habitat mentionnent habituellement une ou plusieurs espèces caractérisant chaque type. Les suivis environnementaux de même que les recherches visant la conservation des espèces ou l’aménagement d’un territoire ont souvent recours à l’identification d’espèces indicatrices (bioindicateurs). Parce que les espèces indicatrices donnent un sens écologique à une typologie de sites, elles fournissent des critères pour (a) comparer des typologies différentes obtenues par analyse des données (groupement) et (b) identifier les niveaux intéressants dans un dendrogramme.

On peut distinguer :

• Les espèces sensibles, dominant largement le peuplement en conditions normales ;
• Les espèces tolérantes, parmi lesquelles certaines ne fluctuent pas de façon significative dans des conditions anormales, et d'autres prolifèrent lorsqu'il y a une perturbation ;
• Les espèces opportunistes, supportant aisément des conditions de perturbation extrêmes.

> Les populations d'espèces sont dans un état de flux dû aux impacts cumulés et interactifs du changement climatique et des facteurs humains sur les paysages et de ce fait sont communément utilisées comme indicateurs écologiques. Plusieurs raisons expliquent pourquoi les espèces sont souvent utilisées comme indicateurs dans la conservation : 

• Les espèces constituent l'indicateur le plus anciennement utilisé dans la gestion écologique/biologique ; 
• La légitimité des espèces comme indicateurs des écosystèmes a créé un ensemble de données à long terme ; 
• Les espèces sont fortement liées aux systèmes de gestion humains et ont une importance socio-économique ; 
• Les espèces doivent être des espèces ombrelles.

♦ Équivalent étranger : Indicator species.