♦ Propension d'une population ou d'un écosystème à subir des dommages en cas de variations climatiques, qui dépend de leur capacité d’adaptation. La vulnérabilité aux catastrophes naturelles est un effet combiné de la nature, de l’environnement de la société, de la condition financière et de la sensibilité de la communauté. Elle est caractérisée par le risque d’être victime ou affecté par des catastrophes naturelles. Le changement climatique, en particulier, affecte le bien-être des humains dans les pays en voie de développement qui manquent souvent des moyens nécessaires d’y faire face.

> Généralement, la vulnérabilité socio-écologique des populations est la même partout dans le monde. Les populations font face généralement à trois composantes : l’exposition, la sensibilité et la capacité adaptative. La résilience des moyens d’existence est la capacité d’un individu, d’un groupe ou d’une communauté à rebondir pour anticiper les défis posés.

• L’exposition concerne la capacité d’un système à faire face à des conditions climatiques variables. Elle se focalise généralement sur la condition d’un individu ou d’une communauté en face de situations climatiques variables. Elle montre la fréquence et l’étendue des pertes en termes de capital social.
• La sensibilité désigne de degré de réaction positive ou négative à des conditions climatiques variables. Ceux-ci incluent des éléments du changement climatique : caractéristiques moyennes climatiques, variabilité climatique et la fréquence et l’amplitude des extrêmes. Elle repose généralement sur la réaction d’un individu ou d’une communauté en face de situations climatiques changeantes. Elle montre aussi la fréquence et sensibilité en matière de capital de moyens d’existence.
• La capacité adaptative est la possibilité pour un système de s’ajuster au changement climatique et à la variabilité climatique, de modérer les dommages potentiels et de profiter des opportunités ou de s’ajuster en fonction des conséquences. Elle met en avant l’aptitude d’un individu ou d’une société à combattre ou à contrôler une situation qui se produit pendant des risques naturels.

> La vulnérabilité est déterminée à des échelles spécifiques spatiales et temporelles et est une propriété dynamique qui change en fonction des conditions locales, par exemple un système peut être vulnérable à un moment particulier et pas à d’autres. Les systèmes sont considérés comme hautement vulnérables s’ils présentent une faible capacité inhérente à s’adapter au changement (donc à ne pas être résilients) et/ou s’il n’y a que peu ou pas d’options pour réduire les impacts des pressions et/ou ils sont naturellement sensibles aux pressions, par exemple en raison de leur localisation géographique ou socio-politique. D’un autre côté, les systèmes ont une faible vulnérabilité et donc une forte capacité adaptative s’ils ont des capacités institutionnelles et financières à développer et à mettre en oeuvre des options pour réduire l’impact des pressions (souvent référées comme capacité d’adaptation) ou sont résilients de manière inhérente.

La vulnérabilité est donc liée à la stabilité ou à la résilience qui est composée de la sensibilité du système et de sa capacité d’adaptation, ainsi que de l’exposition à un événement climatique généralement extrême (inondation, sècheresse, canicule).

Relation entre la sensibilité, la résilience et la vulnérabilité d’un système

Modifié de Alwang et al., 2001; IPCC 2001

♦ Équivalent étranger : Climate sensitivity.