♦ Zone de contact comprise entre la mer et le continent. Il est composé de l'arrière-côte, de l'estran et de l'avant-côte.
Le sens donné au terme littoral est lié à la perception de chaque catégorie d’utilisateurs du terme. Les naturalistes ont une vision globale, et surtout consensuelle, fondée sur une approche systémique. Pour le naturaliste, le littoral correspond à un ensemble de systèmes écologiques comprenant des composantes biotiques et abiotiques. Les organismes vivant dans la zone littorale sont totalement dépendants des facteurs abiotiques et biotiques et s’organisent en fonction de ceux-ci. Ceci est confirmé par le fait que nombre de groupes zoologiques florissants en mer sont totalement absents du domaine terrestre et que, réciproquement, il en est de même pour un nombre, plus restreint, de groupes terrestres, en particulier de végétaux, absents en mer. Bien que vivant en mer ou dans la bande terrestre directement influencée par la mer, les organismes présents dans la zone littorale dépendent d’un environnement plus vaste soit en relation avec l’environnement terrestre (rejets des bassins versants), soit en relation avec l’environnement océanique (apports de la mer par les courants…).
En fait, la zone qui influe sur le littoral a pour cadre le littoral du géomorphologue et du géographe. Pour ces derniers, et toujours dans une approche systémique, le littoral peut être appréhendé comme un écosociosystème, un espace composite et complexe, siège d’interactions entre les composantes physiques, biologiques et anthropiques. La relation homme-nature est de ce fait au coeur de la définition géographique de l’espace littoral. Cette relation n’est d’ailleurs plus étrangère au naturaliste.
En revanche, le terme littoral n’a pas de signification juridique précise, notamment parce que jusqu’à une époque récente les juristes se sont essentiellement préoccupés de la seule notion de domaine public maritime, sans qu’il y ait de correspondance entre ces deux notions. S’il est admis que le littoral englobe nécessairement un espace continu de part et d’autre du rivage, il faut le délimiter vers la mer comme vers la terre sans se satisfaire de frontières imprécises.
♦ Équivalent étranger : Sea coast.