♦ Le stress thermique est un risque environnemental et professionnel, résultant de l'activité physique dans des environnements chauds ou humides, qui entraîne toute une série de maladies liées à la chaleur, y compris les coups de chaleur, pouvant entraîner la mort. La plupart des plantes sont sensibles à ce stress abiotique et souffrent lorsque celle-ci dépasse les seuils définis pour chacune d’elles. Les hautes températures, par exemple, provoquent des dommages physiologiques et métaboliques. À basse température, les plantes cessent de pousser ou se congèlent et finissent par mourir. Un animal est en stress thermique quand sa capacité de thermorégulation est dépassée.

> Le stress thermique est un terme désignant un changement de température suffisamment grave pour provoquer des conditions défavorables, voire mortelles, pour les organismes aquatiques, leurs populations, leur structure communautaire ou leur écosystème.
Les impacts de la température sur l’habitat aquatique sont considérables, faisant des changements de température l’un des facteurs de stress les plus influents sur l’habitat aquatique. La température peut être un facteur de stress physique, biologique ou chimique. Physiquement, des températures plus élevées de l’eau réduisent les niveaux d’oxygène dissous, créant potentiellement une condition d’hypoxie. De faibles niveaux d’oxygène peuvent tuer ou affecter les fonctions du cycle de vie des espèces, et réduire la diversité des espèces et la taille des populations.

> Sur le plan biologique, des températures plus élevées affectent directement les taux métaboliques du biote aquatique, perturbent les signaux thermiques de son cycle de vie et ont un impact sur sa capacité à résister aux maladies. Certaines espèces de macroinvertébrés aquatiques d’eau froide seront déplacées. Des températures de l’eau plus élevées, associées à la lumière du soleil et aux nutriments, créent des conditions plus favorables à la croissance des plantes et des algues. Cela peut également entraîner une prolifération de populations microbiennes, telles que les cyanobactéries, qui dans certains cas peuvent être toxiques pour les humains et les animaux. Des températures plus élevées peuvent également entraîner une augmentation des populations d'E. coli et leur maintien en vie pendant de plus longues périodes dans un cours d'eau, ce qui entraîne un risque accru pour les utilisateurs récréatifs. Dans des situations extrêmes, la croissance extensive de plantes aquatiques dans les lacs et les étangs peut entraîner des niveaux d'oxygène extrêmement bas la nuit lorsque la photosynthèse s'arrête, et les taux de respiration augmentent la demande biologique en oxygène (DBO), ce qui épuise encore davantage l'eau en oxygène.

> Sur le plan chimique, des températures plus élevées peuvent modifier les concentrations de substances dans l'eau, ce qui peut avoir un impact sur la capacité des poissons à résister à une exposition chimique. De tels impacts peuvent également affecter les utilisations récréatives et la jouissance publique des rivières, des lacs et des étangs. Le changement climatique entraîne un raccourcissement des saisons de couverture de glace sur de nombreux lacs et une augmentation des températures de l'eau en été. Les effets complets de ces changements ne sont pas entièrement compris.

> Le stress thermique devient plus apparent pendant les périodes de faible débit ou de sécheresse. Il peut être causé par :

• L'élimination des zones tampons végétales le long des rives des lacs et des rivières, permettant une pénétration accrue de la lumière solaire dans les eaux et un réchauffement de l'eau.
• La modification directe du chenal du cours d'eau et de la plaine inondable, souvent pour permettre l'empiétement sur un corridor fluvial. Cette condition « canalisée » inhibe la capacité du flux à atteindre l’équilibre. L’état « canalisé » est souvent caractérisé par des antécédents de dragage ou de redressement, une érosion excessive des berges et du lit des cours d’eau à certains endroits, et des mesures structurelles telles que le blindage des berges et les bermes à d’autres endroits. Une zone tampon végétalisée sur un cours d’eau altéré et instable n’influencera que marginalement la stabilité de ce cours d’eau. De plus, les zones tampons sur les cours d’eau instables ne persistent pas, car ils sont très vulnérables aux dommages causés par l’érosion fluviale ;

> En été, la pluie tombant sur des surfaces imperméables telles que les routes et les parkings peut rapidement s'écouler dans les cours d'eau avoisinants. Ces surfaces sombres se réchauffent et peuvent provoquer une hausse de la température des cours d’eau, une augmentation pouvant atteindre 10 ºC stressant la communauté aquatique. Au fil du temps, cela peut entraîner la perte de poissons et de macroinvertébrés intolérants aux températures élevées, laissant derrière eux une communauté altérée tolérant des eaux plus chaudes.

• La retenue des rivières et des ruisseaux peut créer des tronçons en aval avec des eaux chaudes, lentes et peu profondes. De plus, les structures de captage qui puisent l’eau de la surface pour alimenter les turbines hydroélectriques rejetteront de l’eau plus chaude dans les eaux réceptrices.
• L'eau utilisée pour le refroidissement par certaines industries, usines de traitement des eaux usées et installations de production d'électricité, qui peut être rejetée à des températures plus élevées ; et,
• Le changement climatique, qui implique que le stress thermique persistera à mesure que la température de l'eau dépassera la plage de tolérance des espèces vulnérables. Bien qu’une grande partie du stress thermique et des impacts écologiques et sur la qualité de l’eau associés observés aujourd’hui soient dus aux causes et aux sources énumérées ci-dessus, le réchauffement climatique continuera de contribuer à l’augmentation des températures des eaux de surface s’il n’est pas atténué.

♦ Équivalent étranger : Thermal stress.