♦ Peut désigner l’association végétale où se trouve localisée une espèce animale au sens initial du terme de niche écologique lorsqu’il est apparu en 1917 ou un domaine de tolérance vis-à-vis des principaux facteurs du milieu (définition de la niche écologique selon Hutchinson, applicables aussi bien aux espèces animales que végétales).
Au sens de la Convention de Rio, l’habitat désigne le lieu dans lequel un organisme ou une population existe à l’état naturel.

> La convention de Bonn sur la conservation des espèces migratrices (1979) définit que l'habitat d'une espèce est constitué de « toute zone à l'intérieur de l'aire de répartition d'une espèce migratrice qui offre les conditions de vie nécessaires à l'espèce en question » (article 1)

La Directive Habitats, en Europe, indique qu'un habitat est un concept théorique, synonyme d'écosystème comprenant :

• Des caractéristiques stationnelles liées au climat régional et local, au microclimat, au sol et à la roche, au relief, à la topographie, etc. auxquelles on peut ajouter les perturbations naturelles et les activités humaines.
• Une végétation particulière, c'est-à-dire une communauté de plantes qui interagissent entre elles.
• Une communauté animale associée qui agit en coaction, compétition, prédation sur les différentes composantes de l'habitat.
• Des modes de fonctionnement, ou d'évolution de l'habitat faisant intervenir à la fois la dynamique propre de l'habitat et les facteurs dits de perturbation, que ceux-ci soient d'origine naturelle ou humaine.

Cette définition diffère de celle de biotope, qui regroupe l’ensemble des facteurs physiques caractérisant un milieu et servant de support à une biocénose.

> Une autre définition consiste à considérer l’habitat comme un emplacement particulier où se rencontre une espèce donnée (en quelque sorte l’adresse de l’être vivant, animal ou végétal) qui y trouve l’espace, les ressources et les conditions nécessaires pour remplir son cycle de vie. L’habitat d’une espèce est considéré comme l’aire géographique de sa distribution, ou comme la localisation de sa présence, ou le milieu réel occupé, ce qui est le plus usité et le plus réaliste. Un habitat est donc un ensemble associant un milieu (le biotope, caractérisé par les conditions climatiques, les propriétés physiques et chimiques du sol…) et une communauté d’êtres vivants.Les scientifiques utilisent la notion d’habitat dans une perspective de classification.

> Les différentes unités de l’habitat, appelées « patch » dans la littérature anglaise, se caractérisent par des tailles et des formes différentes.

• La forme des unités est déterminée par la variation du périmètre et par de nombreux facteurs écologiques comme la topographie (montagnes, rivières, éruptions), des processus climatiques (tempêtes, avalanches, inondations), d'érosions (vents, eaux) mais aussi les activités humaines.
• L'élongation d'une unité est le premier trait d'une unité d'habitat. Elle se mesure par le rapport de la longueur sur la largeur du rectangle qui inclut l'ensemble de l'unité. Ce trait augmente le périmètre d'une unité d'habitat et donc, les interactions avec les zones environnantes. L'effet peut être négatif (absence d'effet tampon pour les espèces sensibles ou exigeantes, dépendant strictement de facteurs écologiques propres à l'habitat) comme il peut être positif (effet d'écotone ou de lisière favorable aux espèces typiques des lisières ou qui utilisent à la fois l'unité d'habitats et le milieu environnant). La zone intérieure ou zone noyau d'une unité d'habitat, mesurée par exemple par la surface du plus large cercle qu'il est possible de placer au coeur de l'unité d'habitat, ainsi que son périmètre sont donc aussi deux des traits caractéristiques majeurs.

Un habitat est résistant s’il est capable de tolérer une pression sans que celle-ci engendre de changements dans ses caractéristiques biotiques et abiotiques.

Un habitat est résilient lorsqu’il faut du temps afin qu’il puisse retourner à son état initial après que la pression exercée sur lui ait disparu. La sensibilité d’un habitat est une combinaison de ces deux paramètres, avec une valeur finale dépendant de la valeur de la résistance et de la résilience à chaque pression. Les valeurs de la résistance et de la résilience sont fondées sur une gamme de critères incluant la sensibilité des espèces ingénieures, structurantes, caractéristiques, du type de substrat et des caractéristiques biologique de la communauté.

♦ Équivalent étranger : Habitat.