♦ Réduction de la capacité productive de la terre en raison de changements dans la fertilité des sols, de l’érosion, de mauvaises herbes, de feux récurrents et/ou d’activités humaines non appropriées. Elle conduit au déclin de la biodiversité ou des fonctions associées dans les écosystèmes terrestres et aquatiques.

> Les types de dégradation du sol incluent :

• L’érosion du sol par l’eau, correspondant à l’enlèvement de particules du sol par l’action de l’eau, soit sous forme de lessivage superficiel plus ou moins uniforme, soit par ruissellement en petites rigoles, soit par un ruissellement violent avec création de grands canaux. L’élément important est le départ de la couche fertile.
• L’érosion du sol par le vent qui correspond au départ des particules de manière uniforme bien que le vent puisse aussi créer des dépressions. Ce type d’érosion se produit avec des particules fines à moyennes.
• Une diminution de la fertilité du sol et une dégradation de ses propriétés physiques, biologiques et chimiques. Elle conduit à une réduction de la productivité par :
   - réduction de la matière organique dans le sol avec son corollaire une diminution de l’activité biologique du sol ;
   - réduction des propriétés physiques du sol en conséquence de la réduction de la matière organique (la structure, l’aération et la capacité de rétention d’eau peuvent être affectées) ;
   - changements dans le contenu en nutriments du sol, conduisant à des carences ou à des niveaux toxiques des nutriments essentiels pour une croissance saine des plantes ;
   - apparition de substances toxiques (pollution, application incorrecte de fertilisants.
• Un engorgement en eau en raison de la proximité de la nappe phréatique avec la surface ou un drainage inapproprié de la surface de l’eau, généralement en raison d’une gestion insuffisante du drainage. En conséquence, l’eau sature les racines, conduisant à un déficit en oxygène.
• Une augmentation de la salinité dans le sol ou dans l’eau, généralement en conjonction avec un drainage inefficace. Les zones où le niveau de la nappe fluctue peuvent être affectées par une augmentation des cations de sodium (Na+).
• Une sédimentation ou un enfouissement du sol qui peut se produire pendant les périodes d’inondation quand la partie fertile du sol est enterrée sous des sédiments moins fertiles ou, en raison du vent, du sable inondent des zones de pâturage, ou lors d’événements catastrophiques comme une éruption volcanique.
• Une diminution du niveau de la nappe phréatique quand les prélèvements excèdent la capacité de recharge naturelle. • Une perte de couverture végétale. La végétation protège le sol de l’érosion liée au vent et à l’eau et fournit la matière organique nécessaire pour maintenir des niveaux de nutriments essentiels pour conserver des végétaux en bonne santé. Les racines des plantes aident à maintenir la structure du sol et facilitent l’infiltration de l’eau.
• Une augmentation des cailloux et rochers couvrant le sol, ce qui se produit avec des niveaux d’érosion extrême causant la remontée en surface de ces matériaux de grande taille.

> Les causes principales de dégradation liées à l’Homme incluent :

• le surpâturage,
• l’intensification de l’agriculture,
• la submersion des terres et la salinisation des zones irriguées,
• la déforestation,
• la pollution et les causes industrielles.

> La dégradation des terres conduit à une perte de productivité. Une diminution de 10% de productivité est considérée comme attribuable à une légère dégradation qui peut être surmontée par des mesures de gestion appropriées. Une diminution de 10 à 25 % est considérée comme modérée. À ce stade, les pratiques agronomiques traditionnelles ne sont pas suffisantes pour renverser la situation, mais des mesures appropriées peuvent inverser la situation. La dégradation est considérée comme sérieuse ou sévère quand la perte atteint 50 à 66 %. Jusqu’à ce point, la dégradation est considérée comme réversible et encore possible mais avec des coûts élevés et un travail important. Au-dessus, la dégradation est irréversible.

> Les causes principales de dégradation

a. Les causes directes

• Expansion rapide des zones de cultures et d'élevage au détriment des espaces naturels Ces zones représentent plus d'un tiers des terres émergées.
• Intensification non durable de l'agriculture, de l'élevage et de la sylviculture
  → À court terme : hauts rendements.
  → À moyen ou long terme : érosion des sols, salinisation, perte de fertilité, etc.
  → À long terme : surexploitation des ressources en eau, eutrophisation des écosystèmes aquatiques, etc.
  Au vu des demandes croissantes de nourriture et d'énergie, on s'attend notamment au doublement de la consommation d'engrais et de pesticides chimiques par l'agriculture, d'ici 2050.
• Expansion urbaine, développement des infrastructures et de l'extraction minière
  → Les surfaces construites en milieu ubain sont généralement imperméables et obstruent les sols. Il s'agit d'une des formes les plus sévères de dégradation des terres.
  → L'extraction de minéraux et d'énergies fossiles du manteau terrestre affecte quasiment l'ensemble des services écosystémiques et engendre donc des déclins majeurs de la biodiversité.

b. Les causes sous-jacentes

• Le niveau de consommation élevé dans les pays développés et en forte hausse dans les économies émergentes, combinés à une croissance démographique continue.
• L'éloignement spatial et temporel des effets induits par les changements de comportement (par exemple, les choix de consommation) sur la dégradation des terres.
  La plupart des acteurs qui bénéficient de la surexploitation des terres (les consommateurs) sont ceux qui sont les moins affectés par les conséquences de cette dégradation, et sont donc les moins incités à agir.
• La faible prise de conscience de ce problème au niveau mondial.

♦ Équivalent étranger : Land degradation.