♦ La notion de capacité de charge touristique est apparue à la suite du développement rapide du tourisme et afin de trouver des réponses aux pressions de plus en plus fortes que le tourisme exerçait sur l’environnement. L’organisation mondiale du tourisme (OMT) propose une définition qui a également été reprise par le PNUE : « Le nombre maximum de personnes qui peuvent se rendre dans une destination touristique au même moment, sans provoquer de destruction de l’environnement physique, économique et socioculturel et une diminution inacceptable de la satisfaction des visiteurs. » Cette définition prend en considération la perception des visiteurs et intègre dans le seuil la dimension de la dégradation de l’expérience des visiteurs.

> L’évaluation de la capacité de charge d’une destination touristique vise à déterminer les limites maximales acceptables au développement touristique, c’est-à-dire à définir une utilisation optimale des ressources touristiques qui ne les mettent pas en péril mais qui permettent également à des visiteurs de ressentir une grande satifaction lors de leur visite sur le site. Un nombre maximum de touristes visitant en même temps une attraction touristique peut conduire à la saturation et en retour générer un appauvrissement de la satisfaction des touristes. Les effets de la saturation peuvent alors influer négativement sur l’attrait d’une destination touristique. Pour être opérationnelle la capacité de charge peut être traduite dans une série de mesures d’ordre réglementaire, économique ou organisationnel qui vont permettre sa mise en oeuvre (Izabel, 2003).

> On notera cependant que, quels que soient les efforts consentis, tout aménagement dans un espace naturel conduit à son artificialisation au moins partielle et il existe toujours un impact, ou une destruction d’une partie du site qu’il est parfois difficile à mesurer mais qui n’en est pas moins réelle. Par ailleurs, il est encore malaisé, voire pratiquement impossible de définir le nombre maximum de personnes qu’un site (et sa faune et sa flore) peuvent réellement supporter

♦ Équivalent étranger : Tourist load capacity.