• Dans sa nouvelle Heart of Darkness (« Au cœur des ténèbres ») parue sous forme de feuilleton dans le Blackwood's Magazine en 1899, Joseph Conrad dépeint la réalité brutale de la colonisation et de l’avidité d’ivoire à l’époque où il était capitaine de l'un des bateaux à vapeurs naviguant sur le fleuve Congo, dix ans auparavant.

La Congo Reform Association (CRA)
 

• Edmund Dene Morel, embauché par la compagnie maritime Elder Dempster de Sir Alfred Jones qui assure la liaison Anvers - Boma, se trouve rapidement en contact avec l'Afrique occidentale. Examinant les cargaisons à destination de l'EIC, il est frappé par le fait qu'elles se composent principalement d'armes et d'une grande quantité de chaînes, ce qui l'amène à s’intéresser de plus près aux violences commises dans cette colonie belge et à s'interroger sur la situation humanitaire de cette région.

Recueillant des témoignages de plusieurs missionnaires protestants (le Suédois Sjöblom, les Américains Morrisson et Sheppard et le britannique Henry Guinness), il se lance dans une campagne de dénonciation des exactions commises au Congo, soutenu par Henry R.Fox Bourne et Charles Dilke de l'Aborigenes Protection Society qui devient son allié. Il quitte alors son emploi pour se consacrer au journalisme et publie hebdomadairement sur la situation au Congo dans le West Africa Mail, gazette qu'il a fondée. 

• Le 23 mars 1904, avec Roger Casement, consul anglais témoin des atrocités du Congo et auteur d'un rapport sur les violences perpétrées, il fonde la Congo Reforme Association. Cette association qui a pour unique but de “ faire la lumière sur l'affaire congolaise et de pouvoir réparer les maux infligés aux races autochtones du Congo, c'est-à-dire d'entreprendre des réformes politiques dans cette région du monde, de faire cesser les atrocités et de rétablir la liberté de commerce ”, connaît un essor non seulement en Angleterre où elle recueille de nombreux soutiens grâce aux articles de Morel et aux conférences de Guinness, mais également dans le reste de l'Europe puis aux États-Unis avec notamment celui du Président Théodore Roosevelt. 

• En 1905, Mark Twain publie l’ironique et implacable King Léopold’s Soliloquy (« Le Soliloque du roi Léopold ») où l’auteur imagine la réponse du monarque aux crimes dénoncés par la presse. Le souverain, cupide et sanguinaire, souligne notamment l’hypocrisie de la communauté internationale qui lui avait fait don de cette partie du Congo. Mark Twain désigne alors Léopold II comme "le roi avec dix millions de morts sur la conscience".
   
• En 1909, Arthur Conan Doyle, qui a rejoint le mouvement, évoque la colonisation du roi en ces termes :
  « Beaucoup d’entre nous en Angleterre considèrent le crime qui a été commis sur les terres congolaises par le roi Léopold de Belgique et ses partisans comme le plus grand crime jamais répertorié dans les annales de l’humanité. Je suis personnellement tout à fait de cette opinion. »

Dans la thèse économiquement libérale, défendue abondamment par Doyle dans son pamphlet “Le crime du Congo”, la liberté du commerce est plus efficace, moins coûteuse en vies humaines, que la force des armes et doit donc être privilégiée.

Le roi des Belges mène la contre-attaque
 

• En Belgique, le commerce avec la colonie apporte une certaine opulence qui se traduit par la transfiguration d’un certain nombre de grandes villes, notamment Bruxelles et Ostende où Léopold II, passionné  d’urbanisme, tient à laisser son empreinte. Peu de voix osent s’élever pour critiquer le roi couvert par le silence assourdissant de la hiérarchie catholique. Isolé, le député socialiste Emile Vandervelde porte courageusement la contestation.
   
• Léopold II se sentant néanmoins menacé, réfute en bloc les accusations qu’il attribue à une campagne de dénigrement orchestrée par les Britanniques. Il se lance dans de coûteuses campagnes de publicité et rétribue un certain nombre de journalistes de différents pays pour écrire des articles en faveur de la colonie.
   
• Le 23 juillet 1904, il institue par décret une « Commission pour la protection des indigènes » à caractère international visant à « rechercher si, dans certaines parties du territoire, des actes de mauvais traitement étaient commis à l'égard des indigènes, soit par des particuliers, soit par des agents de l'État [et] de signaler éventuellement les améliorations utiles ». Cette commission, dont les conclusions sont plus modérées que celles du Rapport Casement, relève cependant de nombreux dysfonctionnements notamment dans l’exploitation des Concessions pour lesquelles elle formule des recommandations.
   
• Après la révolte des Budja, en 1905, Léopold II retire officiellement les pouvoirs accordés aux compagnies concessionnaires et confie la surveillance de la production des richesses du pays à ses propres agents. Mais en dépit de quelques mesures disciplinaires, les agents locaux continuent, le plus souvent, à couvrir les abus commis par les sociétés dans lesquelles ils ont parfois des intérêts.

• Contrairement à l'EIC, qui n'avait jamais été géré par une Constitution, la Belgique dote sa colonie d'une Loi fondamentale, la "Loi sur le gouvernement du Congo belge" votée le 18 octobre 1908. Cette loi, souvent qualifiée de "Charte coloniale", prive toutefois tant les colons blancs que la population noire de tout droit politique.
  Elle restera en vigueur, moyennant quelques modifications, jusqu'à l'octroi de l'indépendance au Congo, le 30 juin 1960, après 52 ans de colonisation.
   
• Jules Maréchal, estimera justes les propos de Morel affirmant que « la colonisation belge - dans son premier stade - a été la plus effroyable des colonisations après celle des Espagnols en Amérique indienne au XVI^ème siècle. ».