♦ Se produit quand de petites populations montrent une croissance très lente, voire négative alors qu’une croissance rapide est attendue. Les explications vont des difficultés à trouver un partenaire, une moins grande efficacité à obtenir de la nourriture, à élever la progéniture ou à obtenir un abri lorsque la taille du groupe est limitée. S’il y a un seuil de densité sous lequel le taux de croissance d’une population devient négatif, l’effet d’Allee peut mener à la disparition. Il peut être attribuable à de nombreuses causes, y compris le risque accru de prédation.

> L’effet d’Allee indique par ailleurs que la densité constitue un facteur écologique limitant pour une population naturelle, que sa valeur soit faible ou forte. Il stipule qu’il existe une corrélation positive entre la densité d’une population et son taux de croissance lorsque la population comporte relativement peu d’individus. Le taux de croissance de la population diminue quand sa taille diminue, et inversement, une augmentation de ce taux se produit quand sa taille augmente.

> Ce principe s’oppose à l’idée qu’il existe toujours une corrélation négative entre la densité d’une population et son taux de croissance, liée essentiellement aux phénomènes de compétition. De très nombreux mécanismes peuvent donner naissance à un effet Allee dans une population à faible densité, comme la consanguinité, la stochasticité démographique et les phénomènes de facilitation. On distingue deux formes de l’effet d’Allee :

1. Un effet d’Allee élémentaire est observé quand un composant de la fitness individuelle, par exemple le taux de survie ou de reproduction, est positivement corrélé à la taille de la population. Ainsi, dans une même population il peut y avoir de nombreux effets Allee élémentaires.
2. Un effet d’Allee démographique ne se manifeste que si les effets d’Allee élémentaires ne sont pas contrebalancés par des phénomènes de densité dépendance négative, comme la compétition. Dans ce cas, l’effet d’Allee s’observe à l’échelle de la population et va influencer la dynamique de cette dernière, pour des faibles densités.

> Pour constater un effet d’Allee démographique, il suffit d’observer l’évolution de la population à des faibles densités, alors que pour un effet d’Allee élémentaire, il faut parvenir à mesurer la variation de composants particuliers de la fitness à des faibles densités de population, ce qui est plus difficile à réaliser. Par conséquent, bien que théoriquement admis depuis longtemps, l’effet d’Allee élémentaire a été peu observé dans des populations naturelles, contrairement à l’effet d’Allee démographique dont on a trouvé des manifestations dans la majorité des grands taxa animaux.

> On sépare deux intensités d’effet d’Allee : forte ou faible. L’effet d’Allee est considéré comme fort lorsqu’il existe une densité de population, dite critique, en dessous de laquelle le taux de croissance par individu est négatif. L’effet d’Allee est dit faible si le taux de croissance par individu est toujours positif, mais plus faible pour des faibles densités que pour des densités plus élevées. Quoi que difficile à observer dans des populations naturelles, l’effet d’Allee est un principe théoriquement simple qui peut aisément être observé dans des modèles simples de dynamique de population.

 > En matière de conservation, quand des populations déclinent, différents processus peuvent opérer pour contribuer à ce déclin en agissant sur la fitness individuelle moyenne (probabilité de survie, taux de reproduction, taux de croissance). La synergie des différents types d’effets d’Allee peut augmenter le déclin et l’extinction plus qu’un seul en raison de l’auto-renforcement des rétroactions. Aussi ne pas connaître les effets d’Allee potentiels peut conduire à des biais sur le calcul de la taille minimale d’une population viable, sur les efforts de restauration et sur les prédictions relatives au taux d’extinction.

Représentation schématique de l’effet d’Allee

♦ Équivalent étranger : Allee effect.