♦ Définie comme étant l’étude scientifique des changements écologiques associés aux activités des visiteurs (touristes et personnes pratiquant des activités récréatives), incluant le rôle des facteurs qui les influencent). La recherche part du principe que les activités récréatives conduisent inévitablement à des changements dans les composantes des espaces, notamment des aires protégées (eau, sol, végétation, faune, flore). Les impacts sur ces ressources peuvent déprécier la qualité de celles-ci, et compromettre les activités fondées sur la naturalité des sites. Les impacts les plus importants sont généralement constatés sur les milieux qui n’étaient jusque là que peu ou pas utilisés. Ensuite, on n’assiste pas à une augmentation régulière des impacts, mais plutôt à l’aboutissement vers un niveau d’impact plus ou moins constant. Ceci permet de conclure que dans des aires protégées, par exemple, une façon d’éviter les impacts est de concentrer les visiteurs sur des zones limitées.
L’écologie des activités récréatives s’intéresse également aux aspects sociaux des activités récréatives : caractéristiques des visiteurs, préférences en matière de visite, comportement. Ces éléments permettent d’aborder la capacité d’accueil et les phénomènes de foule, qui font que la présence de visiteurs affecte la présence d’autres visiteurs.
Comprendre les relations entre les activités et les dégradations peut aider à la mise en place de stratégies de gestion des impacts des activités, permettant la mise en place de mesures compensatoires ou correctrices.
♦ Équivalent étranger : Recreation ecology.