♦ En publiant, en 1995, sa tribune « Anecdotes and the shifting baseline syndrome of fisheries », le biologiste marin Daniel PAULY définit la théorie du syndrome de glissement de l’état de référence. Selon cet auteur, l’état de référence, c’est-à-dire l’état considéré comme « naturel » d’un écosystème, évolue dans le temps, et ce, sans que les acteurs s’en aperçoivent, dans la mesure où ils considèrent un état de référence erroné : celui des décennies précédentes, correspondant à leur enfance ou au début de leur carrière professionnelle.
Chaque génération redéfinissant ce qui est naturel ou pas, la norme devient alors glissante, et la dégradation des écosystèmes devient invisible aux yeux des acteurs. Il affirme ainsi que la quantité de poissons considérée comme normale dans un écosystème marin a tendance à diminuer avec l’âge décroissant des chercheurs.

> Plusieurs causes expliquent le syndrome de glissement de l’état de référence : des données incomplètes sur l’environnement naturel, un appauvrissement de l’expérience et de la familiarité avec l’environnement. On peut identifier quatre facteurs qui entrent en compte dans la construction de l’état de référence : les connaissances, la mémoire, l’expérience et les normes culturelles.

♦ Équivalent étranger : Shifting baseline syndrome.