♦ 1.Un facteur écologique joue le rôle de facteur limitant lorsqu'il est absent ou réduit au-dessous d'un minimum critique ou s'il excède le niveau maximum tolérable. Un facteur limitant conditionne les possibilités de succès d'un organisme dans ses tentatives d'invasion d'un milieu ou il peut affecter le métabolisme général d'un organisme. Chaque être vivant présente vis-à-vis des divers facteurs écologiques des limites de tolérance entre lesquelles se situent son optimum écologique.
  2. Ressource ou facteur environnemental qui limite le plus la taille ou la répartition d'une population.
La loi du minimum (Liebig, 1840) énonçait que le rendement d'une récolte dépend uniquement de l'élément nutritif qui est présent dans le milieu dans la quantité la plus faible, relativement à sa teneur optimale. Elle est complétée par la loi de tolérance de Shelford (1911) qui indique que pour tout facteur écologique existe un domaine de valeurs ou gradient dans lequel tout processus écologique sous la dépendance de ce facteur pourra se réaliser normalement.
  3. En milieu aquatique, facteur empêchant l’élévation vers un niveau supérieur de la qualité (ici des peuplements aquatiques). C’est aussi le facteur pénalisant le plus la vie aquatique.
♦ Équivalent étranger : Limiting factor.