♦ Espèce autochtone d’une région et qui, soudain, pour des raisons connues ou inconnues, prolifère et devient une menace pour le fonctionnement écologique local. Certains auteurs considèrent également qu’une espèce allochtone qui trouve les conditions propices à un fort développement, peut également être considérée comme envahissante, ce que d’autres qualifient d’espèce invasive.
Dans l’Union européenne, les espèces exotiques invasives sont inscrites sur une liste qui permet de définir trois types de mesures à prendre :

• Prévention : elles sont effectivement interdites sur le territoire de l’Union européenne et des mesures sont mises en place pour prévenir leur introduction, qu’elle soit intentionnelle ou accidentelle ;
• Détection précoce et éradication rapide par les États qui mettent en place un système d’alerte précoce pour détecter la présence des espèces aussi tôt que possible et prendre des mesures rapides afin d’empêcher leur établissement ;
• Gestion des espèces déjà établies.

Les espèces exotiques envahissantes sont inscrites sur la liste de l’Union européenne si elles satisfont à l’ensemble des critères suivants :

• Elles sont considérées, sur la base de preuves scientifiques disponibles, comme étant étrangères au territoire de l’Union, à l’exclusion des régions ultrapériphériques (zones territoriales d’un État situées en dehors des frontières européennes).
• Elles sont considérées, sur la base de preuves scientifiques disponibles, comme étant de nature à implanter une population viable et à se propager dans l’environnement dans les conditions actuelles et dans les conditions prévisibles des changements climatiques dans une région biogéographique partagées par plus de deux États membres ou une sous-région marine, à l’exclusion de leurs régions ultra-périphériques
• Elles sont, sur la base de preuves scientifiques disponibles, susceptibles d’avoir des effets néfastes importants sur la biodiversité ou les services écosystémiques associés et peuvent également avoir des effets néfastes sur la santé humaine ou l’économie.
• Il est démontré, au moyen d’une évaluation des risques, qu’il est nécessaire de mener, au niveau de l’Union européenne, une action concertée pour prévenir leur introduction, leur établissement ou leur propagation.
• Il est probable que l’inscription sur la liste de l’Union permettra effectivement de prévenir, de réduire au minimum ou d’atténuer les effets néfastes.

> Jean-Marc CUGNASSE (2023) argumente sur le caractère non approprié du terme envahissant en rappelant l’origine et la définition du mot : • Envahisseur : « Celui qui envahit, occupe le territoire d’autrui » ; « Ceux qui s’introduisent dans une propriété pour la saccager ou pour s’en rendre maître » ; « (Personne) qui domine autrui, sa pensée, ses actes ». Selon lui, il est donc incorrect de parler d’espèces envahissantes, les individus introduits l’ayant été malgré eux. 

♦ Équivalent étranger : Invasive species.