♦ Décrit la propriété d’un génotype donné à produire des phénotypes différents en réponse à des conditions environnementales distinctes. Fréquemment observée dans la nature, des expériences en laboratoire permettent de mieux en comprendre les mécanismes.

On peut observer de nombreux exemples de plasticité phénotypique tant chez les animaux que chez les plantes.

• De nombreux insectes qui présentent plusieurs générations par an ont des morphologies différentes selon les saisons. C’est le cas de plusieurs espèces de papillons dont la pigmentation des ailes est très sensible aux conditions environnementales.
• Chez certaines espèces d’amphibiens, lorsque la densité atteint un certain seuil dans les mares, certains têtards peuvent développer un morphe carnivore et se nourrir de leurs congénères.
• Chez les plantes, la plasticité phénotypique est très fréquente. Elle correspond souvent à une adaptation à des conditions environnementales fluctuantes et prédictibles, comme les variations saisonnières.

> Un terme souvent rencontré dans le domaine de la plasticité phénotypique est celui de polyphénisme qui désigne la variation non génétique ou de plasticité phénotypique discontinue. On l’emploie ainsi lorsque l’on observe dans les conditions naturelles des morphes discrets comme les morphes saisonniers de papillons ou les castes d’insectes sociaux (reines/ouvrières) dus à des conditions environnementales distinctes même si l’on peut produire dans certaines conditions des individus intermédiaires au laboratoire.
  Un autre terme important est celui de canalisation, formulé par Waddington (1942). Il décrit l’aptitude des organismes à maintenir le phénotype sauvage malgré les variations environnementales et génétiques. La canalisation environnementale peut donc être considérée comme l’inverse de la plasticité phénotypique (Flatt, 2005).

> La plasticité phénotypique d’un trait de caractère est donc la capacité pour des organismes de même génotype à exprimer différents phénotypes pour ce caractère en fonction de l’environnement et non une caractéristique d’un individu..
Elle peut être quantifiée par la norme de réaction du trait, à génotype constant, en réponse à des variations biotiques ou abiotiques externes à l’organisme. La plasticité peut être adaptative si la variation du trait en question accroît la valeur sélective de l’individu, mal-adaptative si elle la diminue ou neutre si elle ne la modifie pas. Enfin, la réponse de l’organisme est plus ou moins passive, cette distinction diffère du caractère adaptatif ou non.

♦ Équivalent étranger : Phenotypic plasticity.